TEST: Asus Essence III – Computer-HiFi auf Spitzenklasse-Klangniveau

Computer-Audio erfreut sich selbst unter hartgesottenen HiFi-Enthusiasten steigender Beliebtheit. Die Gründe dafür liegen klar auf der Hand: es ist komfortabel, praktisch und Speichermedien werden immer günstiger. Neben der Tatsache, dass man seine seine Platten- bzw. CD-Sammlung nun ohne Klangeinbussen auf dem PC, externen Festplatten oder in Cloudspeichern lagern und bequem abrufen kann, wächst das Angebot hochaufgelöster Audio-Dateien, deren Klanggüte beispielsweise die der CD weit übertrifft, quasi täglich. Ein Fortschritt, von dem anspruchsvolle Musikfreunde vor ein paar Jahren nichtmal geträumt hätten und der nun ungeahnte Möglichkeiten bietet. Beispielsweise lassen sich die eigenen, digital abgelegten Lieblingsalben bzw. die legal erworbene Download-Songs bequem via Tablet oder Smartphone sortieren, auswählen und die Wiedergabe starten – ohne eine Silberscheibe aus dem Regal nehmen oder vom Sofa aufstehen zu müssen. Einzige Voraussetzung: Sie besitzen (neben der beschriebenen Musik-Sammlung) die entsprechende Hardware, die das hochwertige Audiomaterial auch entsprechend zu verarbeiten weiss. Hier kommt nun Asus mit seinem Essence III ins Spiel. Ein Hersteller, die hauptsächlich als Anbieter hochwertiger Notebooks, PCs und Bildschirme Bekanntheit erlangte – immerhin ist man weltweit die Nr. 3 im Computerbereich. Was allerdings nur die Wenigsten wissen: Asus gehört ebenso zu den führenden Entwicklern in der digitalen Audiosignalverarbeitung und in Folge dessen zu den grössten Herstellern hochwertiger Soundkarten. Basierend auf dem enormen Erfahrungsschatz, den das asiatische Unternehmen bei der Entwicklung (der unter Computer-Audiofans legendären Essence-Soundkarten) sammeln durfte, präsentierte Asus dann vor etwa drei Jahren die ersten stationären HiFi-Produkte der hauseigenen Essence-Linie. Eine Baureihe, die durch hervorragende Verarbeitung, Ausstattungsvielfalt und ein faires Preis-/Leistungsverhältnis schnell zum Geheimtipp unter anspruchsvollen Musikfreunden avancierte. Nun will das asiatische Unternehmen auch die Herzen deutscher Musikfreunde höher schlagen lassen und präsentiert mit Universeaudio nicht nur einen neuen Vertriebspartner, sondern mit seinem Essence III einen ausstattungstechnisch vollgepackten Vorverstärker/DAC, mit dem man bereits den begehrten EISA-Award als „European USB-DAC 2014/15“ einheimsen konnte und den ich mir einmal ganz genau angesehen bzw. angehört habe.

Schier unendliche Möglichkeiten

Die HiFi-Welt hat sich gewandelt. Während grosse HiFi-Türme früher jede Menge Platz in Anspruch nahmen, übernimmt heute oft ein Computer bzw. die NAS-Platte das Content-Management im Audiobereich. Dabei bietet der Rechner zwar den Vorteil der flexiblen Handhabung, erweist sich aufgrund seiner zumeist maximal durchschnittlichen Dekoder dann allerdings schnell als klanglich weniger anspruchsvolle Variante. Ein Punkt, den „Digitalgegner“ immer wieder vorbringen, für den es aber massig Lösungen gibt. In Form eines eher ungewöhnlichen, zugleich aber durchweg durchdachten HiFi-Tausendsassas stammt eine dieser Lösungen aus dem Hause Asus. Eine massiv und zugleich elegant gestylt daher kommende Vorverstärker-/DAC-Einheit, die eine Fertigungsqualität an den Tag legt, die einfach zum „Drüberstreicheln“ animiert. In etwa so, wie man das von aktuellen Apple-Geräten kennt. Ein Gerät, das zudem auf einen langen Lebenszyklus ausgelegt ist und laut deutschem Vertrieb aktuell und auch in Zukunft hard- und softwareseitig aufgerüstet werden kann. Eventuelle Bedenken, dass der Asus aktuelle oder künftige Datei- oder Containerformate nicht verarbeiten könnte, sollten damit also grösstenteils vom Tisch sein. Ein Punkt, der einem Riesen der Computerwelt im Gegensatz zu vielen klassischen HiFi-Herstellern völlig selbstverständlich erscheint und dem Essence III somit schonmal die ersten Pluspunkte einbringt. Ein Blick auf die Ausstattungsliste gibt dann Auskunft über die vielfältigen Einsatzmöglichkeiten meines Testprobanden. In Verbindung mit o.g. Quellen oder auch klassischen Zuspielern wie beispielsweise einem CD-Player und einem Pärchen Aktivboxen übernimmt der bereits optisch anspruchsvolle Asus letztlich sogar den vollen Aufgabenbereich einer HiFi-Anlage. Beispiele gefällig?

Woher bekomme ich hochaufgelöste Musikdateien?

Bevor wir uns nun an den Praxis-Check unseres Testgastes machen, gilt es noch zu klären, woher hochaufgelöste Audiodateien überhaupt (legal) zu beziehen sind und wie sie auf meinen Rechner bzw. meine Netzwerkplatte kommen. Hier bieten sich hauptsächlich zwei Wege an:

Eigene CD-Sammlung „rippen“
Mit Hilfe entsprechender und oftmals kostenloser Programme (u.a. iTunes, Windows Media Player) lässt sich die eigene CD-Sammlung unkomprimiert (also ohne Qualitätsverlust) beispielsweise im FLAC-, ALAC- oder gar DSD-Format auf den eigenen PC/Mac bzw. entsprechenden Netzwerkfestplatten übertragen. Einmal „gerippt“, lassen sich diese dann über eines der vielen praktischen Wiedergabeprogramme sortieren und abspielen.

Unkomplizierter, legaler Download
Die Zeiten, in denen man sich kaum traute, seine Lieblingssongs aus dem Netz zu laden, sind vorbei! Kein Wunder, denn aufgrund der unendlichen Möglichkeiten, ist das Download-Geschäft heute zum wichtigen Standbein der Musikindustrie geworden. Damit hat sich aus der einst illegalen Download-Manie, ein inzwischen seriöser Weg entwickelt, seine Lieblingstitel jederzeit, schnell, einfach und natürlich absolut legal zu erwerben. Um der enormen Nachfrage zu entsprechen, buhlen inzwischen unzählige Musikportale um die Gunst der Kunden. Das umfangreichste Angebot offerieren derzeit die hauseigenen Download-Shops von Amazon oder Media Markt und natürlich Onlinedienste wie iTunes, Musicload, 7digital und Napster, um nur einige der Bekanntesten zu nennen. Jedes dieser Portale bietet eine Auswahl von mehreren Millionen Songs, stellt diese zumeist allerdings nur komprimiert als MP3, AAC, WMA oder maximal in CD-Qualität bereit. Audiotracks in deutlich höherer Auflösung, in Dateiformaten wie FLAC, AIFF oder DSD findet man hingegen in dafür spezialisierten Download-Shops wie www.highresaudio.com, www.hdtracks.com (beide deutschsprachig) oder www.prostudiomasters.com, um nur einige zu nennen, die sich auf den Verkauf sogenannter „Highres-Songs“ spezialisiert haben. Fällt die Bezeichnung „Highres-Songs“ wird in der Regel über Abtastraten von 96, 192 und teilweise sogar 384 Kilohertz (kHz) gesprochen. Also in Auflösungsvarianten, die der guten alten Silberscheibe deutlich überlegen sind. Zur Verdeutlichung: Eine Samplingrate von 96kHz, bedeutet z.B. eine qualitative Verdoppelung im Vergleich zur Compact Disc (CD). Ganze Alben werden in genannten Portalen im Bereich zwischen 10 und 30 Euro angeboten.

Asus Essence III – jetzt geht’s ans Eingemachte

Gefüttert mit auf dem MacBook abgelegten, digitalisierten Musikstücken, die via USB zugeführt werden, setze ich den Essence III in meinem HiFi-Test zunächst als als kombinierten Vorverstärker/DAC ein. Hintendran ein Pärchen aktiver Regallautsprecher, die sich sowohl um die Verstärkung, als auch um die anspruchsvolle Wandlung in Hörschall kümmern. Ein minimalistischer Aufbau, der jede Menge Platz auf dem Rack, Regal oder Schreibtisch einspart, zugleich aber nahezu unbegrenzte Anwendungsmöglichkeiten bietet und meinem Testmodell sein ganzes Können entlocken soll. Nach längerer Einspielzeit, geht es dann mit „Why Are People Like That“ von Bobby Charles in MP3-Version los. Sicher kein Dateiformat, mit dem man dem Asus kommen sollte, doch bereits hier lässt sich erahnen, was mein Testproband klanglich zu bieten hat. Das ist überraschend, denn schon jetzt weiss der schicke Alleskönner durch Präsenz und Schmelz zu punkten. So erlebe ich eine Darstellung mit Atmosphäre, in der der Essence III jedes einzelne Instrument, egal ob Keyboard, Mundharmonika oder Schlagzeug, wie auch die markant-kratzige Stimme des 2010 verstorbenen US-Sängers gleichberechtigt behandelt und in einer erstaunlichen Auflösung zu reproduzieren weiss. Ehrlich gesagt, hätte mir in einem Blindtest jemand gesagt, dass es sich hier um eine komprimiert abgelegte Aufnahme handelt, ich hätte es nicht geglaubt. Also das Gleiche nochmal. Nur jetzt eben in CD-Qualität. Mein Kurzfazit: einfach Genial!
Um zu verstehen was ich nun erlebe, muss man beide Versionen im Vergleich gehört haben. Denn obwohl der Essence III in der MP3-Wiedergabe schon eine überraschende Klanggüte liefert, legt er jetzt noch eine, zwei oder vielleicht sogar drei Schüppen drauf. So klingt das, was ich eben bereits als gut empfand, nun noch eine Spur breitbandiger und luftiger als zuvor. Genauer beschrieben, einfach durchhörbarer, harmonischer, authentischer und irgendwie freier. Dabei gewinnt das gesamte Klangbild deutlich an Dynamik. Da wo Keyboard und Schlagzeug nun rückblickend vielleicht doch ein bisschen „laff“ rüberkamen, spielt das gesamte Ensemble jetzt, selbst nach einer deutlichen Lautstärkeanhebung, wie aus einem Guss und beeindruckt durch Griffigkeit und Agilität. Besonders deutlich wird dies im Oberbassbereich, welcher nun absolut präzise definiert erscheint und nicht den kleinsten Hauch von Aufdickung zeigt. Kurz gesagt, ein sehr schön aufgelöstes Klangbild mit entsprechendem Druck und voller Tatendrang, dass ganz locker das Niveau einer besseren HiFi-Anlage erreicht. Doch nun zur Königsdisziplin: Der Wandlung und Wiedergabe eines sogenannten Highres-Songs. Da mein Rechner aber nicht in der Lage ist, meinem zu Höherem berufenen Testgast Audiofiles in Abtastraten von 192 Kilohertz zu kredenzen, wird selbiger nun durch eingangs erwähnte Streaming-Bridge (also ohne eigenen DAC) ersetzt. Wie zuvor, erfolgt die Verbindung auch hier ganz einfach per USB, bevor ich mit dem Eagles-Klassiker „Hotel California“ in den Soundcheck starte. Einen gern zu Testzwecken gewählten Titel, den ich inzwischen in- und auswendig kenne und der mir Aufschluss über Auflösung und räumliche Darstellung des schicken Essence III geben soll. Der lässt sich dann auch nicht zweimal bitten und offeriert mir von Beginn an eine Klangbühne, deren Breite ein Stückchen über die äusseren Grenzen meiner beiden Aktivlautsprecher hinausgeht. Und mit der Breite wächst das Klangbild dann proportional auch in die Tiefe, was in der sehr schönen akustisch-dreidimensionalen und komplett aufgeräumten Staffelung der kalifornischen Band seine Verdeutlichung findet. Links Bass und Drums, halb links Don Henleys Stimme, mittig und rechts Gitarre und im Hintergrund das Schlagzeug. Eine Darstellung, in der Don Henleys unverkennbarer Gesang und jedes Instrument offenbar einzeln beleuchtet scheinen – und zwar ohne aus dem musikalischen Fluss auszubrechen, der nun unseren Hörraum flutet. Ein Resultat, das zu einem ganz grossen Teil auf das hervorragende Timing zurückzuführen ist, das den schicken Alleskönner bereits in den vorangegangenen Testphasen auszeichnete, hier aber scheinbar seinen Höhepunkt findet. Ein Timing, dass alle beschriebenen „Einzelbausteine“ nun wie ein grosses Ganzes wirken lässt – nur eben, dass offenbar nicht ein einziges Detail verloren geht.

Fazit

Ein Computerhersteller startet in den den gehobenen HiFi-Bereich? Was im ersten Moment vielleicht nachteilig wirkt, ist in Wahrheit ein riesengrosser Vorteil. Die Erklärung dafür ist schnell gegeben, denn als weltweit angesehener Anbieter hochwertiger Soundkarten verfügt Asus wahrscheinlich über mindestens den gleichen Erfahrungsschatz in der digitalen Audio-Signalverarbeitung wie viele etablierte HiFi-Hersteller. Ich gebe zu, auch ich war anfangs eher skeptisch. Unnötigerweise, denn all meine Bedenken wurden im Hörtest im Nu hinweg gefegt und in Staunen und echten HiFi-Spaß gewandelt. Kein Wunder, denn mit dem Essence III bietet die taiwanesische Audioschmiede eine hervorragend verarbeitete und ausstattungstechnisch rekordverdächtig vorbereitete Vorverstärker-/DAC-Lösung, die auch klanglich absolutes Spitzenklasse-Niveau erreicht. Die Ideallösung für anspruchsvolle Musik-Freunde, die ihre Musik digital speichern und zugleich keine Lust auf klobige HiFi-Türme haben.

Technische Daten