TEST: Western Electric 91E – Rückkehr der Röhren-Legende

Atemberaubender Auftritt

Herausgekommen ist der 91E: Dieser Verstärker amplifiziert wie sein Urahn mit der 300B als Endstufenröhre, agiert ebenfalls im Class A-Betrieb mit Single-Ended-Design – doch ansonsten liegt ihm ein gänzlich anderes, aktuelles Schaltungskonzept zugrunde. Das ist auch gut so, denn abseits aller historischen Meriten des 91A: Dieser Verstärker war auf Verlässlichkeit, Kosteneffizienz und Portabilität hin entwickelt. Die mit ihm bestückten Beschallungsanlagen wurde von Western Electric nämlich vermietet. Klanglich hingegen war man damals noch nicht so verwöhnt. Da bedient der 20.000 Euro kostende 91E heute natürlich in allen Belangen einen ganz anderen Anspruch – und den erfüllt er gleich mit seinem atemberaubenden Design: Vor uns steht ein imposanter Bolide, der bereits mit seinen Maßen, seiner Massivität und seiner Machart beeindruckt und absolute Höchstwertigkeit ausstrahlt. Geraume 28 mal 48 mal 40 Zentimeter nimmt dieser Verstärker in Anspruch, und sein Gehäuse aus fein gebürstetem und sauberst eloxiertem Aluminium strotz mit wuchtigen Wandstärken.

Imposante Installation

So misst die aus dem Vollen gefräste Front schon an ihrer dünnsten Stelle satte zweieinhalb Zentimeter, im zentralen Bereich, in den ein Display eingelassen ist, wächst die Materialstärke gar auf dreieinhalb Zentimeter an. Dass Tiefschwarz unseres Testmodells befördert die dunkle Mächtigkeit der Erscheinung. Alternativ gibt’s den 91E in der freundlich-lichteren Nickel-Version. Zur robusten Erscheinung tragen natürlich auch die beiden durchmesserstarken, vernickelten Stahlrohre bei. Sie erstrecken sich von der Front zur Rückwand und können auch wirklich als Tragegriffe genutzt werden, um diesen ausladenden Amp zu transportieren. Diese Rohre säumen nun einen oberseitigen Aufbau, der ebenfalls extreme Massivität ausstrahlt. Ein zentraler Turm, in dessen Inneren man die Übertrager vermuten könnte, dient im Verbund mit einem zentimeterdicken Ausleger allein als Trägerkonstruktion für zwei gitterbedeckte Glasröhren. Diese Sicherheitsglas-Zylinder dienen als Schutz für und vor den in ihnen aufragenden, imposanten 300B-Endstufenröhren. Die Zylinder bewirken zugleich einen Kamineffekt und besorgen damit die Luftkühlung der Glimmkolben.

Präzisions-Pegelsteller auch für Kopfhörer-Anschluss

Die davor positionierten Vorstufen-Röhren, eigentlich ganz normal dimensionierte ECC81-Trioden, nehmen sich da regelrecht winzig aus. Diesen Eindruck intensiviert ein vorgelagerter, in massivem Alu realisierter Quader in Brikett-Format: In ihm sind die Ausgangsübertrager untergebracht. Diese Umsetzer sind durch die abnehmbare Abdeckplatte zugänglich, hierauf wir kommen später zurück. Auf der Front setzt sich die Monumental-Ästhetik fort: Ein groß dimensioniertes metallenes Stellrad, das aussieht, als würde man mit ihm die Zahlenkombination zum Öffnen eines Tresors eingeben, dient der Lautstärkeeinstellung. Mit seiner deutlichen Rastung ermöglicht er eine hochexakte Pegelanpassung. Sie erfolgt durch ein dahinter liegendes aufwändiges Netzwerk aus diskreten Präzisionswiderständen in Leiter-Anordnung. Sie werden zur Absenkung oder Erhöhung der Lautstärke zu diesem Widerstandsnetzwerk zugefügt oder herausgeschaltet. So funktioniert dieser Pegel-Abschwächer logarithmisch und damit gemäß der Lautstärke-Wahrnehmung des menschlichen Gehörs. Unter dem Lautstärke-Stellrad entdecken wir einen Kopfhörer-Anschluss. Er ist für 100-Ohm-Kopfhörer ausgelegt, doch der Verstärker passt bei nieder- und hochimpedanten Modellen automatisch den Ausgangspegel an.

Großes LCD-Display als zentraler Blickfang

Neben dem Kopfhörer-Anschluss ist der Ein/Standby-Taster positioniert, der bei Betätigung dann den zentralen Blickfang des 91E illuminiert: Das große, von einer vorstehenden Metallrahmung eingefasste LCD-Farb-Display. Es zeigt beim Einschalten erst das herrlich-historische „Spirit of Communication“-Logo von Western Electric, dann einen jeweils dreißig Sekunden dauernden Aufwärm- und Bias-Countdown. Das langsame Aufwärmen schont die wertvollen Röhren und verlängert ihre Lebenszeit. Beim automatische Bias-Abgleich wiederum wird mikroprozessorgesteuert der Arbeitspunkt der Röhren geprüft, abgeglichen und gegebenenfalls korrigiert. Dies berücksichtigt auch die Röhren-Alterung, durch die sich eine Arbeitspunktverschiebung ergeben kann. Danach informiert uns das dimmbare Display über die eingestellte Lautstärke sowie jegliche vorgenommene Einstellungsveränderungen. Dazu bildet die Anzeige via Balken-VU-Meter den aktuellen Signalpegel ab – und weist natürlich auch aus, welcher Eingang gerade aktiv ist. Die Input-Auswahl nimmt man per Fernbedienung vor – oder am 91E selbst über sechs Taster: Sie sind links auf der Verstärkerfront in ein eingelassenes, gegen unabsichtliches Berühren geschütztes Bedienfeld integriert.

Üppiges Anschluss-Angebot inclusive Phono und Bluetooth

Diese Input-Sektion glänzt nun mit Vielfalt und Vielseitigkeit. Kabelgebunden bietet der 91E vier Line-Pegel-Eingänge und einen MM/MC-Phono-Input. Über die Moving Magnet/Moving Coil-Umschaltbarkeit hinaus punktet er mit der Möglichkeit, für jede der beiden Betriebsarten eine präzise ohmsche und kapazitative Anpassung vorzunehmen. So kann man bei MM etwa Kabeleinflüsse ausgleichen und bei MC den herstellerseitig empfohlenen Widerstandswert erzielen. Dies geschieht über die beiden Phono Load-Buchsen auf der Rückseite, in welche optional erhältliche „Phono Termination Plugs“ eingeführt werden. Diese Abschlussstecker gibt es in den Ausführungen 100, 330 und 1.000 Ohm sowie 100, 220 und 330 Pikofarad. Als kabelfreie Streaming-Möglichkeit bietet der 91E zudem eine Bluetooth-Schnittstelle nach dem 4.2-Standard zum Zuge – mit Codecs für SBC, MP3, AAC, FastStream und aptX, worüber eine verlustbehaftete HiRes-Qualität bis 96 kHz/16 bit möglich ist. Die Output-Sektion glänzt ebenfalls: Zum Lautsprecher-Ausgang gesellen sich ein lautstärkegeregelter unsymmetrischer Pre Out und ein fixpegeliger unsymmetrischer Line Out.

Class A-Betrieb im Single Ended-Design

Zwischen den Ein- und Ausgängen vollbringt der 91E nun sein Verstärkungswerk. Dies geschieht in der Vorstufe mit einem Paar ECC81 und in der Endstufe mit einem Duo des Typs 300B. Hier agiert also eine reine Kombination von Trioden. Dieser Röhrentyp besitzt zwar eine geringere Leistung als die mehr Power liefernden Pentoden, werden aber von vielen als klanglich harmonischer und runder empfunden. Ebenso klangfördernd wie leistungsbegrenzend: Die Endstufenröhren agieren im Class A-Betrieb und im Rahmen einer Single Ended-Schaltung. Das bedeutet: Je eine 300B-Triode übernimmt die Verstärkung für einen Stereo-Kanal und amplifiziert hier das komplette Signal. So bleibt das Signal integer und sauber. Es entfallen alle Übernahmeverzerrungen einer Gegentakt-Schaltung, auch das minimalistische Schaltungsdesign mit minimierter Anzahl an klangbeeinträchtigenden aktiven wie passiven Bauteilen befördert die Reinheit des Klangs. Zudem kommt der Charakter der 300B in diesem Schaltungsdesign am besten zur Entfaltung – und dieser Röhre werden ja klangmagische Kräfte nachgesagt.

Legendäre Leistungstriode

Die 300B hatte Western Electric 1938 ursprünglich für die Verstärkung von Telefonsignalen entwickelt. Sie kam dann auch bei den firmeneigenen Filmbeschallungsanlagen zum Einsatz. Mit dem Aufkommen des HiFi-Zeitalters und der High End-Ära erfolgte dann die audiophile Apotheose: „Die“ 300B entwickelte sich zum Sehnlichkeitsobjekt aller Trioden-Anhänger. Seither wird sie für ihre Musikalität gefeiert, für ihr Auflösungsvermögen und ihren Detailreichtum, für ihre Luftigkeit und Räumlichkeit – und für ihren Schmelz insbesondere bei Stimmen. Selbst als Western Electric die Produktion einstellte, blieb die langst legendär gewordene 300B beliebt: Sie war durch chinesische und russische Nachbauten verfügbar. Mittlerweile werden die Röhren wieder unter dem ursprünglichen Herstellernamen im US-amerikanischen Rossville gefertigt – nach den originalen Konstruktionsplänen, aber mit neuesten Fertigungsmöglichkeiten auf höherem Qualitätslevel. Diese eleganten Edel-Röhren durchlaufen abschließend ein penibles Test- und Selektionsverfahren und werden dann als exakt gematchtes Paar samt Datenblatt offeriert. Genau für diese wertvollen Original-Röhren ist dann auch der 91E entwickelt worden.

Steered Current Source Technology zu Leistungssteigerung

Trotz der Bezeichnung als Leistungstriode ist die 300B nun kein Watt-Wunder. In einer Class-A/Single-Ended-Schaltung liefert diese Röhre knapp zehn Watt. Darum hat die Entwicklerlegende Günther Mania, der diesen Verstärker konzipiert hat, zur Leistungssteigerung die „Steered Current Source Technology“ (SCS) ausgeklügelt. Ein Teil dieses Wattzuwachses wird durch erzielt, dass die 300B in einer Class A2-Schaltung arbeitet – also mit einer durchaus kniffligen positiven Spannungsdosis am Röhrensteuergitter, der die Röhre erst so richtig zum Leben erweckt. Durch ein neuartiges paralleles Speisungsdesign werden die Röhre und der mit ihr AC-gekoppelte Ausgangstransformator von der SCS-Schaltung mit Strom versorgt. Dies ermöglicht eine Verringerung des Röhrenstroms und damit eine Verminderung der Verlustleistung. Dem SCS-Design attestiert Western Electric eine Ausgangsleistung-Verdopplung auf 20 Watt, was aber zehn Prozent Klirr zeitigt. Bei kleinem Klirr liegt der 91E eher im Zehn-Watt-Bereich. Er stellt statt der Leistung doch eher den Klangfarbenreichtum und die Lebendigkeit der Röhre in den Mittelpunkt.

Austauschbare Ausgangsübertrager für optimale Anpassung

Auch die Gegenkopplungsfreiheit der Schaltung, welche sogenannte TIM-Verzerrungen („Transient Intermodulation distortion“) verhindert, aber nur mit besten Bauteilen erreichbar ist, befördert Reinheit und Klangqualität. Um diese Güte bis zu den Lautsprecherbuchsen aufrechtzuerhalten, bietet der Verstärker eine ebenso ausgefuchste wie exzellente Ausgangsübertrager-Sektion. Das SCS-Schaltungsdesign ist so ausgelegt, dass die Umsetzer abgekoppelt vom Bias-Gleichstrom der Endstufenröhren sind. Deshalb können die Übertrager kleiner und einfacher realisiert werden – und agieren frei von unsymmetrischen magnetischen Verzerrungen. So kommt der 91E ohne die üblichen wuchtigen Trafo-Türme aus und überrascht mit einem moderaten Gewicht von 23 Kilo. Diese Spezial-Ausgangsübertrager sind zudem auf eine Impedanz hin optimiert und besitzen nicht, wie üblich, mehrere Abgriffe für vier, acht oder 16 Ohm. Das minimiert die klangbeeinflussende Wicklungskapazität. Vorinstalliert ist ein auf acht Ohm ausgelegtes Paar. Das passt für die meisten Vier- und Acht-Ohm-Lautsprecher. Alternativ können in den aufschraubbaren Übertrager-Block auf der Verstärkeroberseite passgenaue Vier- oder 16-Ohm-Versionen eingesetzt werden.

Der Western Electric 91E in der Praxis

Wir können den 91E mit seinen Acht-Ohm-Standard-Übertragern betreiben, denn diese Impedanz weist sein Spielpartner auf: Der Röhrenverstärker treibt über seinen Lautsprecherausgang und den Pre Out ein Paar des teilaktiven modularen Lautsprechersystems Voxativ 9.88 an. Nach dem Einschalten, dem röhrenschonenden Aufwärmvorgang und dem automatischen Auto-Bias der beiden 300B kann es endlich losgehen. Wir testen erst einmal im Leerlauf ein Versprechen von Western Electric: Der 91E wird als geräuschlos angepriesen. Und wirklich: Der Verstärker ist auch bei maximaler Pegelstellung auf Stufe 99,5 derart leise, dass wir noch einmal mit einem Blick auf die Front versichern, dass der Amp auch wirklich noch eingeschaltet ist. Chapeau! Nun fangen wir mit Musik wie immer zum Einsteige bei einem uns noch nicht vertrauten Verstärker vorsichtig bei der Pegelstellung 20 an, also im unteren Bereich. Bei dieser Pegelstellung passiert aber wenig. Da braucht man schon sehr feine Ohren, um zu merken, dass die Musik bereits läuft.

Perfekt abgestufte Anschlagsdynamik

Wir drehen den 91E peu à peu weiter auf – und bekommen langsam ein Gespürt für diesen Verstärker: Er mag wirkungsgradstarke Schallwandler, erwacht im gehobenen Segment seines Regelbereich so richtig zum Leben – und entfaltet dann seine ganze Klangpracht. Das merken wir bei Mighty Sam McClains „I Feel Good“. Der Bluessänger hat diesen Song mit seiner vierköpfigen Begleitband eingespielt, Drummer Lorne Entress eröffnet mit einer kurzen Schlagfolge auf Bassdrum, Snare und Toms. Bereits dieses Intro ist ein Hochgenuss: Die Schläge kommen ansatzlos-plötzlich wie aus dem Nichts und haben eine perfekt abgestufte Anschlagsdynamik. Die Trommeln besitzen dabei eine tolle Plastizität, Materialität und damit Realität: Wir erleben das Aufschlagen der Stöcke auf die Kunststofffelle, hören ihr Vibrieren und dazu das Resonieren der hölzernen Kessel, auf welche die Felle gespannt sind. Auch den satten Bassdrum-Tritt mit dem trockenen Aufprall des weichen, filzbezogenen Schlägels können wir mühelos heraushören. Dieses Drumkit wird absolut echt.

Immersive Weiträumigkeit

Dies liegt auch an der famosen räumlichen Darstellung: Das dreidimensionale Drumkit ist in einen herrlichen Kunsthall eingebettet. Mit jedem Trommelschlag hören wir die Reflexionen dieses Kunstraums, weil der 91E überaus feinauflösend agiert und auch die zartesten Echos wiedergibt. Dies gelingt derart intensiv und immersiv, dass die Wiedergabe schon jetzt die Begrenzungen unsres realen Raums gegenstandslos macht und uns in das imaginäre weiträumige Studio versetzt. Hier setzt nun auch die restliche Band ein: Zum Schlagzeug stoßen Bass, Keyboards und Gitarre, sie verteilt der 91E wunderbar weiträumig auf einer breiten und tiefen Bühne. So können sich die Instrumente absolut frei entfalten – und diese Freiheit und Offenheit ist wahrnehmbar. Dazu trägt die superbe klangliche Aufgeräumtheit bei. Der Bass hat einen Tiefgang, ist aber stets konturiert, sodass auch schnelle Passagen mühelos heraushörbar sind und alle andern Instrumente, die auf diesem Bassfundament spielen, frei von Verdeckungseffekten agieren. Hier glänzt der Verstärker mit souveräner Kontrolle.

Musiker mit atemberaubender Aura

So liefert der 91E eine Wiedergabe von herrlicher Transparenz und Durchhörbarkeit. Beim Zusammenspiel fällt über die audiophile Aufgeräumtheit hinaus auch die absolute Stimmigkeit der Wiedergabe auf: Bei aller freien Entfaltung jedes Instruments bildet die Band eine vollkommene Einheit. Die Wiedergabe ist dadurch absolut entspannt, als könne es nicht anders sein. Dabei ist die Darstellung der einzelnen Musiker sensationell. Hier macht die 300B ihrem Ruf wieder alle Ehre und stellt, nachdem Schlagzeug und Bass schon beeindruckt haben, uns nun auch die anderen Mitspieler mit einer atemberaubenden Aura vor. Das beginnt beim Klavier: Trotz des dichten und druckvollen Band-Sounds hören wir jeden Tastenanschlag von Bruce Katz. Der Keyboarder würzt den Song mit teils ausgefuchsten Harmonien und Akkord-Anreicherungen, dazu wirft er weitgriffige Oktav-Tremolos im Barrel-House-Bluespiano-Stil ein, die perfekt zum Song-Feeling passen. Auch die Gitarre ist ein Fest: Kevin Barry spielt hier eine Stratocaster auf dem vorderen Pick-Up, beides macht der 91E leicht erkennbar.

Gegenwärtigkeits-Erfahrung

Wie Barry hier nun die Saiten zieht, Slides vollführt, mit seinen Fingern das Griffbrett bearbeitet – das ist mit dem 91E eine echte Gegenwärtigkeits-Erfahrung: Wir hören den Punch des Plektrum-Anschlags wie auch der teils perkussiv abgestoppten Töne, die Barry per Palm Mute und als Dead Notes spielt. Wir entdecken den brillanten Stahl der Saiten, hören Barry bei seinem coolen Solo über Bünde und Lagen seiner Sechssaitigen gleiten – und haben das Gefühl, dem begnadeten Musiker bei seinem seelenvollen, aber ebenso treibenden Gitarrenspiel livehaftig zusehen zu können. Die Krönung ist nun Mighty Sam McLain: Der Sänger hat eine schier unglaubliche physische Präsens. Sein Gesang ist mal röhrend, mal guttural, mal rau-reibend, mal sanft und mit Vibrato veredelt. Dieser Mann ist eine sängerische Urgewalt, und der 91E vermag es, diesen charismatischen Sänger in seiner ganzen Intensität und Emotion vor uns zu stellen und seine mitreißende Performance zu einem eindrucksvollen Hör-Erlebnis zu machen.

Prachtvoller Farbenreichtum

Wie steht es nun mit der Phono-Sektion? Wir legen „Seven Days of Falling“ vom Esbjörn Svensson Trio auf den Plattenteller unseres Transrotor Dark Star. Er ist zuerst mit dem MM-System Uccello bestückt. Auch hier erleben wir eine Wiedergabe von superber Selbstverständlichkeit und lebendiger Vollkommenheit. Gleich der einleitende Bass hat eine staunenswerte Körperhaftigkeit, das danach einsetzende Klavier lässt uns mit vielen lang ausgehaltenen Tönen den Klangfarben-Kosmos dieses Instruments erkunden – und das ist mit dem 91E ein sonores Schwelgen, weil der Verstärker den Anschlag, die gegenseitige Anregung, das Zusammenklingen und das Abschwellen der über 200 Saiten samt changierendem Klang in herrlicher Klarheit und mit dem prachtvollem Farbenreichtum, den dieses Instrument bietet, hörbar macht. Auch das dezent-verhaltene Schlagzeugspiel von Magnus Öström ist mit der Präzision des Schlagwerks und der Akkuratesse der Darstellung eine Delikatesse. Wir wechseln nun am Plattenspieler zum MC-System Goldring Ethos und hören den Song noch einmal – …

Magische Stimmabbildung

… und nun präsentiert uns der 91E diese phänomenale Offenheit und Freiheit, die MC-Systeme auszeichnen. Auch die Klarheit, Auflösung und Dynamik sind nochmals gesteigert. So ist bei der mit Besen gespielten Schlagzeug-Snare jede Borste zu hören, die auf das Snare-Fell niederprasselt. So ist beim Klavier jedes Hämmerchen erfahrbar, dass beim Tastenniederdrücken gegen die Saite schnellt. Beim Kontrabass wiederum ist jeder Fingeranschlag wahrnehmbar und hernach, als Dan Berglund bei seinem Solo den Bogen einsetzt, jeder Strich nachvollziehbar. Diesen Genuss wollen wir jetzt auch im Großformat und legen aus Donizettis Oper „Lucia di Lammermoor“ das Duett „Lucia perdona…Sulla tomba“ auf. Begleitet von der Staatskapelle Dresden singen Anna Netrebko und Rolando Villazón – und wieder erleben wir eine geradezu magische Stimmabbildung: Netrebkos attraktiv-verführerischer Sopran und Villazóns emotionsgeladener Tenor haben eine ungemeine Strahlkraft und ziehen uns, da sie als Lucia und Edgardo Zukunftspläne schmieden und ihre Liebe beschwören, in den Bann ihres herrlichen Stimmenschmelzes.

Akustischer Gang durchs Orchester

Dahinter agiert mit der Staatskapelle Dresden ein superber Klangkörper – und auch er ist mit dem 91E ein Erlebnis: Das Orchester erstrahlt gleich bei der Einleitung, Nicola Lusiotti dirigiert mit kluger Dynamik und anschwellendem Orchesterklang ein wirkmächtiges Entrée. Dank der superben Durchhörbarkeit registrieren wir auch während der Gesangspartien klar die einzelnen Instrumentengruppen, die Violinenmit ihrem präzis-orchestrierten Bogenstrich, die Violen mit dem uhrwerkartig genauen Pizzicati oder die Bässe mit ihren gewichtig gezupften Bass-Motiven, ebenso die akkuraten Bläsern samt der glänzenden Hornsektion und den sanften Querflöten. So gelingt geradezu ein akustischer Gang durchs Orchester. Über Kopfhörer ist die Räumlichkeit dieser Wiedergabe noch intensiver erfahrbar. Das erleben wir mit dem Ultrasone Edition 5 unlimited, den wir an den Kopfhörerausgang des 91E anschließen: Das Orchester ist noch großzügiger im Aufnahmesaal positioniert, die beiden Weltklasse-Sänger sind noch präsenter in den Vordergrund gestellt – und so ist ihr Duett noch intensiver erfahrbar. Große Oper!

Fazit

Der Western Electric 91E bietet alles, was man sich von einem Röhrenverstärker erträumt: Mit Trioden-Verstärkung in Single-Ended-Schaltung, Class-A Betrieb und neuem, ausgefuchstem Schaltungskonzept bietet er einen herrlich harmonischen, audiophilen Reinstklang. Mit der beliebten 300B, die hier in der originalen Western-Electric-Ausführung als edle Endstufenröhre agiert, entfaltet der 91E dann jene Klangmagie, die der Leistungstriode ihren legendären Ruf eingebracht hat. So glänzt der Vollverstärker mit einer phänomenalen Darstellung von Instrumenten und insbesondere von Stimmen. Ihnen verleiht er eine atemberaubende physische Präsenz, einen zarten Schmelz sowie eine wunderbare Strahlkraft. Die Wiedergabe glänzt im Ganzen mit fantastischer Offenheit und Luftigkeit, superber Auflösung, hohem Detailreichtum und anspringender Dynamik. Dazu punktet der 91E mit großartiger Räumlichkeit und Tiefe der Abbildung. All dies gelingt im Verbund mit wirkungsgradstarken Schallwandlern, an sie ist der clever konzipierte Verstärker dank austauschbarer Ausgangsübertrager perfekt anpassbar. Dank zahlreicher Anschlussmöglichkeiten inclusive Bluetooth-Streaming, MM/MC-Phono-Vorverstärker und Kopfhöreranschluss kombiniert der 91E moderne Vielfalt mit klanglicher Exzellenz.

Technische Daten